Les premiers signes de la maladie sont légers, voire absents. Le plus souvent, les personnes atteintes de la maladie de Forestier se plaignent de douleurs et de raideurs dans le dos. Les maux de dos peuvent être ressentis en continue ou de manière intermittente. Une réduction de l’amplitude des mouvements est également associée, notamment le matin ou après une période prolongée d’inactivité. A noter que l’activité sportive soulage les symptômes de la maladie.
Plus tard, d’autres symptômes peuvent se manifester. La croissance des épines peut affecter les tissus voisins, par exemple comprimer la trachée et rendre alors difficile la déglutition. De plus, le risque de fractures ou fissures vertébrales est augmenté. Des douleurs au niveau de certaines articulations des membres peuvent également être rapportées. Enfin, une faiblesse musculaire peut être ressentie dans les membres lorsque les épines osseuses appuient sur les nerfs spinaux.